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"Estamos muy felices de retornar a casa", dijo la comandante de la nave
Eileen Collins pocos minutos después de que el "Discovery" se detuvo en una
pista de la base aérea de Edwards, en el desierto de Mojave, al este de Los
Angeles.
La nave, pilotada por Collins y con otros seis astronautas a bordo, tocó la
pista de aterrizaje a las 12.12 GMT, después de una travesía de 219 órbitas en
torno a la Tierra.
El "Discovery" soportó temperaturas de más de mil 300 grados centígrados
cuando, a 26 mil kilómetros por hora, entró en la atmósfera terrestre, en lo que
ha sido el regreso de un transbordador que se ha seguido con más atención
popular desde que estas naves comenzaron sus misiones en 1981.
Fue precisamente durante su retorno a la Tierra en febrero de 2003 cuando el
"Columbia" se desintegró y murieron sus siete tripulantes al término de una
misión científica de 16 días.
Después de dos aplazamientos del regreso del "Discovery", el lunes último y
hoy, desechados por la NASA debido a las condiciones meteorológicas
desfavorables en Cabo Cañaveral (Florida), donde iba a aterrizar, la NASA
autorizó a Collins para que emprendiera el retorno a California.
Empleando maniobras de planeador y la resistencia de la atmósfera, la nave
fue reduciendo su velocidad a medida que se aproximaba a las costas de
California, y en los últimos minutos antes del aterrizaje la comandante Collins
pilotó el transbordador.
"Felicitaciones por un vuelo realmente espectacular", saludó el control de
misión en el Centro Espacial Johnson, de Houston (Texas), después de que la
tripulación anunciase que la nave, frenada por un gran paracaídas de popa, se
había detenido en la pista de la base californiana.
El "Discovery", lanzado el 26 de julio, estuvo atracado nueve días en la
estación internacional "Alfa", y sus tripulantes probaron nuevos métodos para la
inspección y reparación del transbordador en órbita. |
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