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Una de las imágenes fue publicada por el sitio de internet "Spaceflightnow.com"
y en ella se aprecia un objeto que se desprende del tanque en el momento de la
separación entre el transbordador y el cohete propulsor, aunque no parece
golpear el transbordador.
Bill Parsons, director del programa de transbordadores de la NASA, indicó que
en un primer momento los expertos no habían detectado nada anormal.
"No obstante, vamos a examinar cada imagen fotográfica, foto por foto",
para determinar cuál es exactamente la situación, señaló.
El director de lanzamientos, Mike Leinbach, indicó que "aún es pronto para
determinar qué ha pasado, tenemos que examinar cada foto, pero por el momento lo
que sí podemos decir es que no hemos visto señales anormales en el lanzamiento".
El análisis de las fotografías del extraño objeto será particularmente
importante debido a que fue una loseta de espuma aislante la que, al
desprenderse del tanque externo, causó el accidente del transbordador "Columbia"
el 1 de febrero de 2003.
La loseta perforó un sector del ala izquierda de la nave y causó la
desintegración de la nave cuando volvía a la Tierra tras una exitosa misión
científica. En la catástrofe perecieron sus siete tripulantes.
Ese accidente obligó a la NASA a realizar modificaciones en la estructura de
la nave y aumentar el número de cámaras en el cuerpo del transbordador, una de
las cuales parece haber captado el desprendimiento.
Fuentes de la NASA señalaron que el próximo domingo los ingenieros de la
agencia espacial tendrán información suficiente como para determinar si el
transbordador corre algún riesgo cuando regrese a la Tierra tras una misión de
12 días durante la cual aprovisionará de equipos y combustible a la Estación
Espacial Internacional (ISS).
El análisis de las fotografías se sumará a las inspecciones que realizarán
los astronautas de la estructura de la nave cuando realicen tres actividades
extravehiculares (EVA) o caminatas espaciales.
El sospechoso objeto fue el único punto negro del lanzamiento que se realizó
sin contratiempos pese a las dudas que había planteado uno de los cuatro
sensores de combustible instalados en el tanque externo.
El mal funcionamiento de ese sensor obligó a posponer el lanzamiento,
originalmente previsto para el pasado 13 de julio.
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