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Agencia - Los siete astronautas del Discovery no corren peligro y el escombro desprendido no parece haber dañado o golpeado la nave, que despegó el martes en una misión de 12 días con rumbo a la Estación Espacial Internacional, informó Wayne Hale, segundo a cargo del programa de transbordadores.

Sin embargo, la NASA dijo que no lanzará más transbordadores hasta que sus ingenieros revisen el problema de las partes desprendidas durante el despegue.

"Hasta que reparemos esto, no estamos listos para volver a volar", declaró Bill Parsons, a cargo del programa. "Ahora mismo, no se cuánto tiempo nos llevará eso. Tenemos un montón de trabajo de aquí en adelante para resolverlo, y es lo que vamos a hacer", agregó.

Imágenes del tanque del transbordador - del que la nave se desprendió, como estaba planeado, antes de que el Discovery entrara en órbita - muestran al menos tres áreas donde se desprendieron grandes trozos de espuma aislante, señalaron Hale y Parsons.

La situación repite lo ocurrido con el Columbia, cuando un trozo del mismo aislante (de 0,75 kilogramos) se desprendió del tanque de combustible externo durante el lanzamiento, el 16 de enero de 2003, originando un agujero en un ala de la nave.

Cuando el Columbia intentó retornar a la atmósfera terrestre para aterrizar 16 días después, gases sobrecalentados explotaron a través del orificio e hicieron estallar al transbordador, matando a sus siete tripulantes.

La NASA ha gastado desde entonces más de 1.000 millones de dólares en mejorar el tanque y en otras medidas de seguridad. La del Discovery es la primera misión tripulada desde el accidente del Columbia.

"Pensábamos que era seguro volar en estas condiciones", dijo Parsons. "Obviamente estábamos equivocados", añadió.

El tamaño de los tres trozos de espuma desprendidos era casi el mismo de aquel que golpeó al Columbia, pero "el video muestra claramente que se desprendieron y no golpearon la nave", explicó Parsons.

El Discovery tenía programado llegar a la Estación Espacial Internacional el jueves para entregar suministros y practicar técnicas de reparación en paneles de aislamiento durante una serie de caminatas espaciales.

Las evaluaciones preliminares señalan que el Discovery podrá aterrizar en condiciones seguras el 7 de agosto, dijo Hale, quien junto a Parsons explicó que - a diferencia de lo que ocurrió durante misión del Columbia -, la NASA tiene un equipo de 200 ingenieros evaluando las condiciones del transbordador.